Med Nordkorea varning för en 'okontrollerbart kärnvapenkrig' med USA , många undrar vad som faktiskt skulle hända om det skulle följa upp sina hot.
Den oseriösa staten har hotat att avfyra kärnvapen mot det amerikanska Stillahavsterritoriet Guam, och USA:s president Donald Trump har hävdat att den amerikanska militären är 'låst och laddad' för att hämnas.
Västvärldens kunskap om Nordkoreas kärnvapenarsenal är ojämn, men landet påstår sig ha interkontinentala ballistiska missiler, som tros kunna täcka 6 000 miles. Det ryktas också om att ha utvecklat kärnstridsspetsar i miniatyr som skulle kunna monteras på dessa missiler.
tyson fury nettoförmögenhet
I sin senaste varning hotade Nordkoreas ledare Kim Jong-un att skicka fyra Hwasong-12-missiler till Guam, som ligger 2 000 mil från Nordkorea i västra Stilla havet.
Experter tror att en Hwasong-12-missil har en maximal räckvidd på cirka 3 000 miles, vilket betyder att den potentiellt kan nå Guam, men den extra vikten av en kärnstridsspets kan hindra den från att träffa sitt mål.
Karta som visar Nordkorea och Guam
Guam är hem för en amerikansk flygbas, en marinanläggning, en kustbevakningsgrupp och ungefär 6 000 amerikansk militär personal, så ett missilangrepp på ön skulle utan tvekan leda till betydande olyckor.
THAAD antimissilsystem
Om Nordkorea skulle börja skjuta Hwasong-12-missiler i riktning mot Guam, skulle USA:s första svar vara att koppla in sitt Terminal High Altitude Area Defense-system, eller THAAD, som är stationerat i Sydkorea.
THAAD fungerar genom att fånga upp och förstöra ballistiska missiler i deras sista fas av flygningen, antingen inom eller strax utanför jordens atmosfär.
Den bär ingen stridsspets. Istället förlitar den sig på 'kinetisk energi' (ren kraft) för att förstöra inkommande missiler vid kollisionen.
Interkontinental ballistisk missil (ICBM) Hwasong-14 avbildas under sin andra testbrand (Bild: REUTERS)
Viktigt är att THAAD kan förstöra ballistiska missiler utan att detonera några kärnstridsspetsar de kan bära, vilket minimerar risken för nukleärt nedfall.
Att förstöra en fientlig ballistisk missil i rymden är attraktivt eftersom det håller höghastighetsskräp och explosioner långt borta från människor på marken.
Men när Nordkoreas Hwasong-12-missiler når kanten av jordens atmosfär kommer de att färdas med flera gånger ljudets hastighet, vilket gör dem extremt svåra att fånga upp.
Den amerikanska militären skulle därför behöva vänta tills missilerna var på väg ner innan de utplacerade THAAD. Vid denna tidpunkt skulle missilerna falla fritt och inte kunna ändra sina kurser, vilket gör dem mycket lättare att träffa.
THAAD-kontramissiluppskjutning i Guam (Bild: Rex Features)
THAAD har ett bra resultat i tester, senast avlyssnade ett mål som simulerar en missil som liknar Hwasong-12 över Alaska i juli. Detta var den 14:e framgångsrika avlyssningen på 14 försök för THAAD-systemet sedan 2005.
Den har dock aldrig använts i en levande stridssituation. Om Nordkorea skulle avfyra sina missiler utan förvarning, skulle USA behöva reagera mycket snabbt för att fånga upp dem.
baba vanga framtidsförutsägelser lista
Nordkoreas kärnkraftsprogram
Nordkorea hävdar att de har utvecklat interkontinentala ballistiska missiler (ICBM) som kan rikta sig mot vilken plats som helst i USA.
Det svåra är dock att fullända en kärnkraftsanordning liten och lätt nog att passa på missilen utan att påverka dess räckvidd, samt att göra den kapabel att överleva återinträde i jordens atmosfär.
frank lewis kattmördare
(Bild: Reuters)
Nordkoreas två tester av en ICBM förra månaden bar sannolikt en nyttolast lättare än någon kärnstridsspets som den för närvarande kan producera, sa vapenexperter.
Den isolerade staten behöver därför genomföra åtminstone ytterligare ett kärnvapenprov - det sjätte - innan det kan utveckla en fullt fungerande kärnvapen-tippad ICBM.
'För att göra ett kärnvapen utplacerbart måste det vara litet och lätt, men Nordkorea verkar inte ha den här tekniken', säger Choi Jin-wook, professor i internationella relationer vid Japans Ritsumeikan-universitet.
Förutom att utveckla en miniatyriserad kärnstridsspets, säger vissa experter att det verkar som om Kims raketforskare ännu inte har behärskat tekniken för att skydda en stridsspets från den extrema värmen och trycket av att återinträda i jordens atmosfär efter en interkontinental flygning.
En raket avfyras under en övning av luftvärnsenheter från den koreanska folkarmén
Sydkorea tror att Nordkorea kommer att behöva minst ytterligare ett eller två år till för att skaffa den teknologin för återinträde, enligt Seouls vice försvarsminister.
'Miniatyrisering av ballistiska missiler är bara en av många utmaningar med att rikta in sig på USA med en ICBM', säger David Albright, fysiker och grundare av det ideella Institutet för vetenskap och internationell säkerhet i Washington.
'Återinträdesfordonet måste överleva och stridsspetsen fungerar. Jag är skeptisk till att Nordkorea har bemästrat alla dessa steg.'
Hot med kemiska vapen
Även om mycket av fokus har legat på hotet om en kärnvapenattack, tror vissa att Nordkorea kan förbereda sig för en kemisk vapenattack.
daglig spegel framsida
Landet tros ha stora lager av kemiska medel, och Japans premiärminister Shinzo Abe varnade tidigare i år att det fanns en möjlighet att Nordkorea redan hade förmågan att stoppa in nervgift i stridsspetsar.
Nordkoreas ledare Kim Jong-un tittar på en raketspets (Bild: REUTERS/KCNA/Files)
Kemiska stridsspetsar kan potentiellt vara ännu mer oroande än kärnstridsspetsar, eftersom USA:s missilförsvarssystem är mindre skickliga på att hantera dem.
'Mycket arbete har gjorts för att slå kemiska stridsspetsar ur himlen och i det här fallet är bara 50 % av medlet förstört', säger kemiska vapenexperten Hamish de Bretton-Gordon till .
'Nordkorea har cirka 5 000 ton dödlig VK, och om det avfyrade detta mot Seoul eller Guam skulle det vara många offer, även om det slogs ut av THAAD.'
Står världen inför kärnvapenkrig?
Kommer det att bli krig?
USA:s president Donald Trump talar under en säkerhetsgenomgång (Bild: AFP)
Fram till denna vecka verkade spänningarna mellan USA och Nordkorea ha svalnat.
Kim Jong Un hade försenade sitt beslut om att skjuta missiler mot Guam medan han väntade på att se vad USA gjorde härnäst, och USA:s utrikesminister Rex Tillerson hade sagt att all dialog var upp till Kim.
Men på måndagen påbörjade 70 000 amerikanska och sydkoreanska trupper en enorm militär träningsövning i Seoul – något som Nordkorea beskriver som att ”hälla bensin i brand”.
'Den gemensamma övningen är det mest explicita uttrycket för fientlighet mot oss, och ingen kan garantera att övningen inte kommer att utvecklas till faktiska strider', sa Nordkorea.
Förra veckan sågs Kim inspektera den nordkoreanska arméns strategiska styrkor, som sköter missilprogrammet.
nummer 717 betyder
Kim Jong Un inspekterar planerna på att attackera Guam (Bild: @StratSentinel/Twitter)
Han dök upp på bilder när han satt vid ett bord med en stor karta markerad med en rak linje mellan vad som såg ut att vara nordöstra Nordkorea och Guam, och passerade över Japan – som tydligen visar missilernas flygväg.
USA insisterar på att övningarna är defensiva till sin natur: 'Det är för att förbereda om något stort skulle inträffa och vi behövde skydda ROK (Republiken Korea),' sa en militär taleskvinna.
USA:s försvarsminister Jim Mattis har dock tidigare varnat för att om Nordkorea skulle avfyra en missil mot USA så skulle situationen kunna eskalera till krig 'mycket snabbt'.
Mattis sa att USA skulle känna till banan för en nordkoreansk missil 'inom några ögonblick' och om en missil bedöms träffa Guam, 'kommer vi att ta ut den.'
Mest lästaMissa inte
